By À quelques heures du huitième de finale de la Coupe du monde 2026 entre les États-Unis et la Belgique, la suspension levée de Folarin Balogun continue de susciter de vifs débats. En conférence de presse, le sélectionneur américain, Mauricio Pochettino, a apporté un soutien sans réserve à son attaquant, tout en refusant d’alimenter les spéculations sur une supposée intervention politique dans ce dossier.
Expulsé lors du seizième de finale contre la Bosnie-Herzégovine après une semelle sur Tarik Muharemovic, l’attaquant de l’AS Monaco devait initialement manquer le rendez-vous face aux Diables Rouges. Mais la commission disciplinaire de la FIFA a finalement décidé de suspendre sa sanction, invoquant les dispositions de l’article 27 de son Code disciplinaire, ce qui rend le joueur immédiatement éligible.
Interrogé sur cette décision, Mauricio Pochettino s’est montré catégorique. « C’est une victoire pour le football. Le sport est le véritable vainqueur dans cette affaire », a-t-il affirmé, estimant que l’équité avait prévalu. À ses yeux, le carton rouge reçu par Balogun constituait déjà une sanction suffisante et ne justifiait pas une suspension supplémentaire.
Le technicien argentin en a profité pour livrer son analyse sur l’utilisation de l’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR). Sans remettre en cause son utilité, il a appelé à une application plus nuancée de cet outil. Selon lui, l’action reprochée à Balogun relevait davantage d’un geste involontaire que d’une faute méritant une exclusion.
La conférence de presse a également été marquée par les questions relatives aux rumeurs selon lesquelles le président américain, Donald Trump, aurait exercé des pressions sur le président de la FIFA afin d’obtenir la levée de la suspension. Mauricio Pochettino a choisi de ne pas entrer dans cette controverse, répondant avec humour : « Je n’ai rien entendu à ce sujet. Je me suis dépêché pour venir ici, j’ai mangé un burrito et bu mon café dans le car. »
Au-delà de la polémique, le sélectionneur américain s’est montré très respectueux de son adversaire. Il considère la Belgique comme l’une des équipes les plus solides du tournoi et l’un des candidats crédibles au titre mondial. Il espère néanmoins voir ses joueurs afficher un tout autre visage que lors de leur défaite 5-2 face aux Belges en match de préparation.
Toujours sur le ton de la plaisanterie, Mauricio Pochettino a entretenu le suspense concernant la titularisation de Folarin Balogun. « Qui vous dit que je ne vais pas le laisser sur le banc ? Les dix autres ont mieux joué lorsque nous étions réduits à dix », a-t-il lancé, provoquant les rires des journalistes présents.
Auteur de trois réalisations depuis le début de la compétition, Balogun constitue l’un des principaux atouts offensifs de la sélection américaine. Sa présence retrouvée face à la Belgique renforce les ambitions des États-Unis, tandis que la décision de la FIFA continue d’alimenter les discussions bien au-delà du terrain.
Par EL IBRAHIM FAYE
